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カモノハシは毒の爪を持っていることで知られています。この毒の強さはどれくらいか、人間にも効くのか解説します。また、人間に発見されるまでのこぼれ話も紹介します。
カモノハシの後ろ足には、もともととげのような形の蹴爪が付いています。（後ろ足なので、厳密には手についているわけではないことがわかります。）
これはオスメス両者にあり、蹴って攻撃するだけでも使える武器になっています。
雄の場合はそれだけにとどまらず、後ろ足の途中にある腺から毒を生成し、ツメが管にもになっていることで敵に毒を注入できます。形的にも毒針のようですね。
毒の成分としては、ディフェンシン系のペプチドが確認されており、少なくとも10数種類の成分があるようです。
この毒は主に相手をマヒさせる機能があり、殺す目的ではなく防御の目的と考えられています。また、繁殖期には分泌量が増すことから、ほかのオスよりも強いことを示す目的もあると考えられ言います。
この毒の強さはどのくらいでしょうか？
毒を注入された小動物は、身体がマヒします。ひどい場合は、呼吸や心機能が弱ることで死に至ることもありえます。
この毒をうける動物としては、カモノハシの天敵であるクロコダイル、タスマニアデビルなどがいます。実験的には犬に投与されて死亡が確認されています。
人間では死亡例は確認されていません。
ただしそれでも、激しい痛みを伴うことは知られています。症状としては、傷口の周囲からむくみが生じ始め、徐々に広がっていきます。
痛みの症状は数日で収まるようですが、長引いたケースだと数か月続いたこともあるようです。
一方手に当たる前足には何があるかというと、大きな水かきがあります。後ろ足にも水かき自体はありますが、ツメのさきのほうまでには広がっていません。
これは当然、水の中を泳ぐ際に進みやすくするためについています。
カモノハシはその特異な姿から、はじめは動物だと認知されませんでした。
18世紀の末ごろ、カモノハシが動物だと認知される同時期には、複数の動物のミイラをつぎはぎして奇想天外なミイラを捏造し、見世物として興行する、ということが行われていました。（人魚のミイラなど）
このことによって、カモノハシの標本がヨーロッパにおくられた時も、「くちばし、水かきがあり、体は哺乳類だが、卵を産む」などというのはつぎはぎミイラだと思われていました。
しかし、標本を分析しても継ぎ目がないこと、同じ生物の標本がつぎつぎ送られてくるので、研究者も認めざるを得ないということになりました。
いまでは立派に動物として認知されています。
見た目はかわいいですが、なかなか強力です。クチバシ、水かき、ひれ、卵、毒の爪と、ここまでいろいろ属性がある動物も珍しいです。